Исследователи из Южного Иллинойсского университета, участвующие в программе NASA Deep Space Food Challenge, разработали технологию производства пищевого продукта из переработанного пластика. Одним из первых результатов эксперимента стало печенье, которое, несмотря на необычное происхождение, пока не разрешили пробовать людям.
Разработка предназначена прежде всего для длительных космических миссий, в том числе возможного полета на Марс. По словам исследователя Лахиру Джаякоди, во время трехлетнего путешествия астронавтам придется максимально эффективно использовать имеющиеся ресурсы и искать способы получать необходимые материалы непосредственно из отходов.
Как пластик превращают в еду
Технология состоит из нескольких этапов. Сначала пластиковый материал подвергают воздействию высокой температуры и давления в присутствии воды и кислорода. В результате сложные соединения распадаются на более простые молекулы, богатые углеродом.
Затем получившиеся вещества используют в качестве питательной среды для специально модифицированных дрожжей. Исследователи генетически перепрограммировали микроорганизмы таким образом, чтобы они могли перерабатывать молекулы, полученные из пластика.
Дрожжи преобразуют содержащийся в них углерод в новые биологические соединения, включая белки, жиры и другие потенциально питательные вещества. После этого полученный материал смешивают с крахмалом и с помощью 3D-принтера формируют из него печенье.
Идея, по словам Джаякоди, возникла из достаточно простой логики: пластик содержит углерод, как и пища, поэтому ученые решили проверить, можно ли превратить один источник углерода в другой.
Зачем это нужно в космосе
Главная цель проекта — не создание необычного десерта, а поиск замкнутых систем производства пищи для будущих дальних космических экспедиций.
Во время полета к Марсу невозможно бесконечно увеличивать запасы продовольствия и других необходимых материалов на борту. Поэтому переработка отходов непосредственно во время миссии может стать одним из способов сократить количество ресурсов, которые придется брать с Земли.
Технология потенциально позволяет использовать пластиковые отходы как сырье для получения новых биологических компонентов. В дальнейшем ученые рассчитывают создавать из них не только печенье, но и другие продукты.
Почему печенье пока никто не съел
Несмотря на то что исследователи уже смогли получить продукт и оценить его внешний вид и аромат, дегустация человеком пока запрещена.
Поскольку разработка проводится в рамках программы NASA, для проведения испытаний на людях необходимо получить соответствующее разрешение и подтвердить безопасность продукта. Поэтому ученым пока остается оценивать результат без полноценной дегустации.
Есть и еще одна проблема — стоимость. Сейчас производство такого материала обходится примерно в 60 долларов за килограмм. Исследователи рассчитывают, что по мере совершенствования технологии затраты удастся значительно снизить.
Таким образом, пока это скорее технологический эксперимент, чем новый способ накормить астронавтов. Но сама идея достаточно необычна: в перспективе пластиковые отходы, которые сегодня считаются проблемой, могут стать одним из источников сырья для производства пищи во время длительных космических миссий.
